我们对于饮酒在健康方面作用的研究，仍旧非常不足。我们对于酒精的研究还仅仅限于短期饮酒后对生理机制的研究，和对有饮酒习惯人群以及戒酒者的长期观察性研究。但在观察性研究中，由于并没有非常严格的条件限制和随机分组，能够戒酒的人群在疾病和生活方式方面有很多都与饮酒者不同，所以比较难以判断哪些效果是与酒精有关或无关。
对健康的总体影响来看，大量饮酒（男性饮酒超过乙醇量200g/周，女性饮酒超过乙醇量100g/周）、未成年饮酒和孕期饮酒，会明显增加死亡率。大约10%的青壮年死亡都与饮酒有关，比如死于饮酒相关的交通事故、自杀等。
大量饮酒对各器官系统也有很多不好的影响，会导致酒精性肝病及肝硬化、酒精性心肌病、会增加乳腺癌、食管癌、结肠癌、肝癌、胰腺癌等肿瘤的风险，会引起骨质疏松、肾功能不全、糖尿病等疾病，还会增加痴呆、暴力倾向和自杀等神经精神问题的发生率。总体来说，大量饮酒者的死亡风险大约是同年龄段人群平均死亡风险的3.5倍。
但中小剂量的饮酒者（男性不超过乙醇量30g/天，女性饮酒不超过15g/天）与戒酒者相比，在大多数观察性研究中计算出来的总体死亡风险反而会略低一些，大约是戒酒者死亡风险的0.7-0.9倍。为什么戒酒后的死亡风险并没有降低？这种中小量饮酒对死亡风险的“有益作用”来源于什么原因，目前的研究者们并没有给出很好的解释。有些医生们认为，这些戒酒的人，之所以能够戒酒，很多是因为出现一些疾病，而死亡风险偏高很有可能就与这些疾病相关。比如，在英国的一项研究中，如果排除掉这些戒酒者，就没有观察到中小剂量饮酒有降低死亡率的作用。
2015年《柳叶刀》杂志发表了一篇纳入115,000名参与者（包括中国人）的文章发现，与从不喝酒的人相比，尽管中小剂量饮酒者的心脏病风险略低一些，但饮酒相关肿瘤和受伤的风险会明显升高，综合起来计算，中小剂量饮酒并没有降低总体的死亡率。
因此目前我们也只能说，中小剂量饮酒对于健康或许没有明显的坏处，但是否有好处，还尚且不能轻易下结论。
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